Plantas de maíz se comunicam para se defender em áreas densamente plantadas

Um estudo recente publicado na revista *Science* revela que o maíz cultivado em alta densidade libera linalool, um composto volátil que não apenas ativa as defesas de plantas vizinhas, mas também modifica o microbioma do solo, preparando a próxima geração para resistir a pragas. Pesquisadores de instituições da China, Suíça e Países Baixos investigaram como a densidade de cultivo impacta a resistência a pragas, observando que o maíz em alta densidade, com até 120 mil plantas por hectare, demonstrou menor dano por pragas.

Os cientistas plantaram maíz em diferentes densidades e notaram que, enquanto as bordas dos campos não apresentavam grandes diferenças, as plantas no interior das áreas superpovoadas mostraram adaptações significativas. O sistema radicular foi modificado, e a altura das espigas, a concentração de clorofila e a quantidade de grãos por espiga foram reduzidas. Apesar disso, a resistência a pragas aumentou, com o maíz em alta densidade se mostrando mais resistente a quatro pragas principais.

Comunicação Química

A pesquisa identificou que o linalool, um composto que as plantas liberam naturalmente, é crucial nesse processo. Esse volátil é emitido em condições normais, e sua presença em altas concentrações ativa o sistema imunológico das plantas vizinhas em menos de três dias. As plantas expostas ao linalool aumentam a produção de hormonas como o ácido jasmônico e exudam benzoxazinoides, que têm propriedades plaguicidas.

Os pesquisadores também observaram que o efeito do linalool se estende ao solo, alterando a microbiota e preparando o ambiente para futuras plantações. Esse efeito legado é comparado a uma vacina, que fortalece o sistema imunológico das gerações seguintes de plantas.

Implicações Agrícolas

O estudo sugere que a liberação de linalool pode ser utilizada como uma estratégia de controle biológico em áreas suscetíveis a pragas. Claude Becker, biólogo da Universidade de Munique, destacou que a pesquisa abre possibilidades para o uso de voláteis na agricultura, embora ressalte que a comparação com herbicidas tradicionais ainda precisa ser feita.

Além disso, os pesquisadores reconhecem que a defesa ativa das plantas pode resultar em um crescimento menor, uma vez que os recursos são limitados. A pesquisa aponta para a necessidade de equilibrar a defesa e o crescimento, sugerindo que, em ambientes sem risco de pragas, a inibição da produção de linalool poderia acelerar o desenvolvimento das plantas.