O Japão celebra a ascensão de Ohtani e a nova geração de estrelas do beisebol

Em 1934, uma equipe americana de beisebol, composta por estrelas como Babe Ruth e Lou Gehrig, realizou uma turnê no Japão, atraindo mais de 500 mil fãs em Tóquio. O time venceu todos os dezoito jogos contra uma seleção japonesa. Agora, em 2024, as equipes Los Angeles Dodgers e Chicago Cubs estão de volta ao Japão para a Tokyo Series, que começa em 18 de março. Desta vez, muitos dos grandes nomes, como Shohei Ohtani e Yoshinobu Yamamoto, estão jogando em casa, não apenas de férias.

O beisebol chegou ao Japão no final do século XIX, com o primeiro jogo formal entre japoneses e americanos em 1896. A vitória japonesa por 29 a 4 teve grande impacto, simbolizando a superação do país após o período de Sakoku, ou isolamento feudal. O diplomata Tsuneo Matsudaira afirmou que o jogo se espalhou rapidamente, tornando-se um esporte nacional e refletindo a busca do Japão por identidade após a abertura ao Ocidente.

Na década de 1940, o beisebol já era parte da cultura japonesa, com a formação da Japanese Baseball League, que se tornaria a Nippon Professional Baseball (NPB) em 1950. Estrelas como Sadaharu Oh e Shigeo Nagashima emergiram, com Oh estabelecendo o recorde de 868 home runs. A popularidade do beisebol japonês cresceu, mas a percepção de qualidade em comparação com a Major League Baseball (MLB) persistiu até a chegada de Hideo Nomo em 1995, que abriu portas para muitos jogadores japoneses na MLB.

Atualmente, Shohei Ohtani é considerado um dos maiores jogadores da história do beisebol, tendo feito uma temporada histórica em 2024 com 54 home runs e 59 bases roubadas. Seu sucesso, no entanto, traz um dilema para os fãs japoneses, que sentem uma mistura de orgulho e decepção ao ver seus talentos brilharem na MLB, enquanto o beisebol japonês enfrenta um declínio em popularidade. A expectativa é alta para o confronto entre Ohtani e Shota Imanaga, que promete atrair a atenção de muitos fãs no Japão.