Escassez de mão de obra, preços altos e reforma migratória afetam EUA rurais

A escassez de mão de obra, salários mais altos e a reforma migratória estão entre os temas centrais que definem a economia rural dos EUA. Imigrantes aparecem como peça-chave para a força de trabalho, renda local e serviços comunitários.

Dados de pesquisas indicam que comunidades rurais ganham dinamismo quando recebem imigrantes. Em várias localidades, o crescimento populacional depende desses trabalhadores, especialmente em fazendas, laticínios, frigoríficos e estufas.

Em 2018, um estudo do Center for American Progress mostrou que 78% das áreas rurais teriam enfrentado queda populacional maior entre 1990 e 2016 se não houvesse imigração. Em localidades com crescimento, imigrantes impulsionaram o ganho em mais de 20%.

Importância para a economia rural

No ano anterior, especialistas destacaram que imigrantes elevam salários e ampliam empregos para trabalhadores nascidos nos EUA. A diversidade de habilidades favorece inovação, empreendimentos e avanços na cadeia de produção.

Além disso, imigrantes atuam como consumidores, fortalecendo negócios locais e assegurando recursos para escolas, bibliotecas e serviços de saúde em áreas rurais. Essa combinação sustenta tanto setores privado quanto público.

No entanto, nem todos os imigrantes se estabelecem de forma permanente. Relatos apontam que há mais de 10 milhões de visitantes indocumentados nos EUA há mais de uma década, o que expõe setores a vulnerabilidade de dependência de mão de obra eventual.

Desafios na força de trabalho

Dados do Departamento de Agricultura indicam que, nas últimas três décadas, até 40% da força de trabalho nas lavouras era composta por trabalhadores indocumentados. Outros setores, como laticínios, frigoríficos, viveiros e plantas de processamento, também dependem desse contingente.

Setores como construção, restaurantes, hospitalidade, limpeza, manutenção e varejo dependem de mão de obra manual. A pressão por trabalhadores legais, com visto apropriado, é tema recorrente entre agricultores.

A pandemia de Covid-19 acelerou a escassez em várias indústrias, intensificando a necessidade de trabalhadores agrícolas. Em consequência, imigrantes continuaram a ingressar em funções agrícolas consideradas essenciais.

Caminhos e impactos futuros

Especialistas veem soluções temporárias, como programas de trabalhadores convidados, mas ressaltam que são medidas de curto prazo para suprir lacunas. A reforma migratória é citada como alternativa para regularizar a mão de obra e ampliar caminhos legais.

A incerteza na disponibilidade de trabalhadores pode afetar a segurança alimentar e elevar custos. A adoção de automação e o uso de tecnologia são apontados como respostas possíveis ao desafio de mão de obra.

Alguns casos recentes mostram a busca por trabalhadores estrangeiros para preencher vagas. Empresas relatam dificuldade de encontrar mão de obra local qualificada, sinalizando a pressão pelo fluxo migratório regulado.

A articulação entre reforma migratória, melhoria de programas como o H-2A e qualificação de trabalhadores é apontada como caminho para estabilizar a força de trabalho rural, mantendo a produção de alimentos e o sustento de comunidades agrícolas.

Perspectivas e políticas públicas

Especialistas destacam a necessidade de políticas que reconheçam a humanidade compartilhada e o papel sustentável dos imigrantes no sistema alimentar. A ampliação de programas existentes, condições de trabalho justas e caminhos para residência permanente aparecem como possibilidades.

A discussão permanece polarizada, mas há consenso entre especialistas de que ações como ampliar o programa H-2A, atrair e reter trabalhadores rurais e capacitar a força de trabalho são passos relevantes para a estabilidade econômica das zonas agrícolas.

Publicada originalmente em Forbes EUA.